九九八十一难为佛祖为了考验唐僧师徒，在他们前往西天取经的路上设置了共八十一个难关。这八十一难多来自于一路上的妖怪，其中又多半因听闻食唐僧肉可延年益寿，长生不老而想吃唐僧；其余的像女妖精则通常是想和唐僧成亲，如蝎子精、金鼻白毛老鼠精和玉兔精，尽管她们要成亲的目的不尽相同。有些难关和唐僧并没有直接关系，如五庄观偷吃人参果、火焰山三调芭蕉扇等，都是在路过一处时起了冲突而产生的磨难；有时也是神仙，佛家等故意要考验唐僧师徒，如四圣试禅心。最后一种则是凡人带来的磨难，像西梁女国的女王要和唐僧成亲、灭法国不允许有和尚、寇员外被贼杀死等。这大致三种构成了总共九九八十一难。

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蒙差揭谛皈依旨，谨记唐僧难数清：

金蝉遭贬第一难。出胎几杀第二难。

满月抛江第三难。寻亲报冤第四难。

出城逢虎第五难。折从落坑第六难。

双叉岭上第七难。两界山头第八难。

陡涧换马第九难。夜被火烧第十难。

失却袈裟十一难。收降八戒十二难。

黄风怪阻十三难。请求灵吉十四难。

流沙难渡十五难。收得沙僧十六难。

四圣显化十七难。五庄观中十八难。

难活人参十九难。贬退心猿二十难。

黑松林失散二十一难。宝象国捎书二十二难。

金銮殿变虎二十三难。平顶山逢魔二十四难。

莲花洞高悬二十五难。乌鸡国救主二十六难。

被魔化身二十七难。号山逢怪二十八难。

风摄圣僧二十九难。心猿遭害三十难。

请圣降妖三十一难。黑河沉没三十二难。

搬运车迟三十三难。大赌输赢三十四难。

祛道兴僧三十五难。路逢大水三十六难。

身落天河三十七难。鱼篮现身三十八难。

兜山遇怪三十九难。普天神难伏四十难。

问佛根源四十一难。吃水遭毒四十二难。

西梁国留婚四十三难。琵琶洞受苦四十四难。

再贬心猿四十五难。难辨猕猴四十六难。

路阻火焰山四十七难。求取芭蕉扇四十八难。

收缚魔王四十九难。赛城扫塔五十难。

取宝救僧五十一难。棘林吟咏五十二难。

小雷音遇难五十三难。诸天神遭困五十四难。

稀柿同秽阻五十五难。朱紫国行医五十六难。

拯救疲癃五十七难。降妖取后五十八难。

七情迷没五十九难。多目遭伤六十难。

路阻狮驼六十一难。怪分三色六十二难。

城里遇灾六十三难。请佛收魔六十四难。

比丘救子六十五难。辨认真邪六十六难。

松林救怪六十七难。僧房卧病六十八难。

无底洞遭困六十九难。灭法国难行七十难。

隐雾山遇魔七十一难。凤仙郡求雨七十二难。

失落兵器七十三难。会庆钉钯七十四难。

竹节山遭难七十五难。玄英洞受苦七十六难。

赶捉犀牛七十七难。天竺招婚七十八难。

铜台府监禁七十九难。凌云渡脱胎八十难。

路经十万八千里。圣僧历难簿分明。